Explanation
German has two main negation words: nicht (not) and kein (no/not a). Choosing the right one depends on what you’re negating.
Rules
Use kein to negate:
- nouns with an indefinite article (ein/eine): ein Hund → kein Hund
- nouns with no article: Ich habe Zeit → Ich habe keine Zeit
kein declines like ein (with gender/case endings):
| Masculine | Feminine | Neuter | Plural | |
|---|---|---|---|---|
| Nom. | kein | keine | kein | keine |
| Acc. | keinen | keine | kein | keine |
| Dat. | keinem | keiner | keinem | keinen |
Use nicht to negate everything else:
- verbs: Ich schlafe nicht. — I don’t sleep.
- adjectives: Das ist nicht gut. — That is not good.
- adverbs: Er kommt nicht heute. — He’s not coming today.
- definite nouns: Ich sehe den Hund nicht. — I don’t see the dog.
Position of nicht: generally at the end of the sentence, or before the element being specifically negated:
- Ich komme nicht. — I’m not coming.
- Ich komme nicht morgen. — I’m not coming tomorrow (but another day).
Examples
- Ich habe keinen Hund. — I don’t have a dog. (masc. accusative)
- Sie hat keine Zeit. — She has no time. (noun without article)
- Das ist nicht richtig. — That is not right.
- Ich schlafe nicht gut. — I don’t sleep well.
- Er ist nicht mein Lehrer. — He is not my teacher.
Related Vocabulary
Exceptions
nicht comes before predicate adjectives and predicate nouns with sein:
- Er ist nicht müde. — He is not tired.
Notes
A common mistake: using nicht where kein is needed. If you can replace the noun with “a/any”, use kein. If the noun has the (definite), use nicht after it.