Explanation
Most German verbs form the Perfekt with haben as the auxiliary. However, a group of verbs use sein instead. These are mostly verbs that describe movement from one place to another or a change of state.
Ich bin gegangen. — I went. (not ich habe gegangen)
Rules
Use sein in the Perfekt when the verb:
- Describes movement from A to B — gehen, fahren, laufen, kommen, fliegen, reisen…
- Describes a change of state — aufwachen (wake up), einschlafen (fall asleep), sterben (die), werden (become)
- Is sein or bleiben themselves — ich bin gewesen (I was), ich bin geblieben (I stayed)
| Verb | Partizip II | Perfekt (3rd person) |
|---|---|---|
| gehen (to go) | gegangen | er ist gegangen |
| fahren (to drive/travel) | gefahren | er ist gefahren |
| kommen (to come) | gekommen | er ist gekommen |
| laufen (to run) | gelaufen | er ist gelaufen |
| fliegen (to fly) | geflogen | er ist geflogen |
| aufwachen (to wake up) | aufgewacht | er ist aufgewacht |
| einschlafen (to fall asleep) | eingeschlafen | er ist eingeschlafen |
Examples
- Ich bin nach Hause gegangen. — I went home.
- Er ist nach Berlin gefahren. — He drove to Berlin.
- Wir sind früh aufgewacht. — We woke up early.
- Bist du mit dem Zug gefahren? — Did you travel by train?
- Sie ist um 10 Uhr eingeschlafen. — She fell asleep at 10 o’clock.
Related Vocabulary
Exceptions
Not all movement verbs use sein — the motion must involve travelling to a destination. Verbs like schwimmen (to swim) can take either haben or sein depending on whether a destination is implied:
- Er hat geschwommen. — He swam. (activity, no destination)
- Er ist durch den See geschwommen. — He swam across the lake. (A to B)
Notes
A memory trick: ask yourself “did something change location or change state?” If yes, it’s probably sein. Gehen and fahren are the two you’ll use most at A2 — get those locked in first.