Explanation
Modal verbs express ability, permission, necessity, or desire. They are used together with an infinitive verb, which goes to the end of the sentence.
Rules
The six modal verbs:
| Verb | Meaning |
|---|---|
| können | can / to be able to |
| müssen | must / to have to |
| wollen | to want to |
| sollen | should / to be supposed to |
| dürfen | may / to be allowed to |
| mögen / möchten | to like / would like to |
Conjugation pattern (modal verbs are irregular in singular):
| Person | können | müssen | wollen | sollen | dürfen | möchten |
|---|---|---|---|---|---|---|
| ich | kann | muss | will | soll | darf | möchte |
| du | kannst | musst | willst | sollst | darfst | möchtest |
| er/sie/es | kann | muss | will | soll | darf | möchte |
| wir | können | müssen | wollen | sollen | dürfen | möchten |
| ihr | könnt | müsst | wollt | sollt | dürft | möchtet |
| sie/Sie | können | müssen | wollen | sollen | dürfen | möchten |
Word order: modal verb in position 2, infinitive at the end.
Ich kann Deutsch sprechen. — I can speak German.
Examples
- Ich kann schwimmen. — I can swim.
- Du musst das lernen. — You have to learn that.
- Er will nach Hause gehen. — He wants to go home.
- Darf ich hier sitzen? — May I sit here?
- Ich möchte einen Kaffee, bitte. — I would like a coffee, please.
Related Vocabulary
- Essen — Ich möchte etwas essen. — I would like to eat something.
- der Hund — Du darfst den Hund streicheln. — You may pet the dog.
Exceptions
mögen (to like) is used with nouns: Ich mag Hunde. (I like dogs.) möchten (would like) is used with infinitives and is more common in everyday speech.
müssen + nicht ≠ must not. It means “don’t have to”:
- Du musst nicht kommen. — You don’t have to come.
- Du darfst nicht kommen. — You must not come. (prohibition = dürfen nicht)
Notes
Modals follow Word Order rules: the conjugated modal is in second position, the dependent infinitive goes to the end. In subordinate clauses, both verbs go to the end.